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(…) Tomei conhecimento da publicação, no Journal Officiel, de um decreto que me nomeia cavaleiro da Legião de Honra. Esse decreto, que as minhas opiniões bem conhecidas acerca de recompensas artísticas e de títulos nobiliárquicos me deveriam ter poupado, foi emitido sem o meu consentimento e foi o senhor ministro, que achou dever tomar essa iniciativa. Não receie que eu desconheça os sentimentos que o guiaram. Chegado ao Ministério das Belas-Artes após uma administração funesta que pareceu dedicada a matar a arte no nosso país, e que o teria conseguido através da corrupção ou da violência, se não tivesse havido aqui e ali alguns homens corajosos para o impedirem, o senhor fez questão de marcar a sua nomeação com uma medida que contrastasse com o estilo do seu antecessor.

Esses processos honram-no muito, senhor ministro, mas permita-me dizer-lhe que não são susceptíveis de mudarem nem a minha atitude nem as minhas determinações.

As minhas opiniões enquanto cidadão opõem-se a que eu aceite uma distinção que decorre essencialmente da ordem monárquica. Essa condecoração da Legião de Honra que me conferiu à minha revelia, os meus princípios recusam-na.

Em tempo algum, em caso algum, por razão alguma eu poderia aceitá-la. Menos ainda nestes dias, em que as traições se multiplicam por todo o lado e a consciência humana entristece com tantas palinódias [retratações] interesseiras. A honra não é um título nem uma faixa, está nos actos e naquilo que os move. O respeito por si mesmo e pelas ideias próprias é o essencial dela. Sinto-me honrado porque permaneço fiel aos princípios de toda a minha vida; se os abandonasse, abandonaria a honra pelo seu símbolo.

O meu sentimento de artista opõe-se, igualmente, a que eu aceite uma recompensa que me é concedida pela mão do Estado. O Estado é incompetente em matéria de arte. Quando se resolve a recompensar, está a usurpar o gosto público. A sua intervenção é em todo desmoralizante, funesta para o artista de cujo valor se serve, funesta para a arte que confina nas conveniências oficiais e que condena à mais estéril mediocridade. Seria mais sensato que o Estado se abstivesse. No dia em que nos deixar livres, terá cumprido o seu dever para connosco.

Saiba pois, senhor ministro, que declino a honra que julgou prestar-me. Tenho cinquenta anos e sempre vivi livre. Deixe-me terminar a minha existência sendo livre: quando eu morrer, deverão dizer de mim: esse nunca pertenceu a nenhuma escola, a nenhuma igreja, a nenhuma instituição, a nenhuma academia, sobretudo a nenhum regime que não seja o regime da liberdade.(…)"